Entre novembre et février, la Yamuna dépose une brume basse sur la rive, et pendant les vingt premières minutes après l'ouverture des portes, le Taj Mahal apparaît par fragments : d'abord le fleuron, puis le dôme, puis l'ensemble d'un coup, quand la brume se dissipe sur le socle. La deuxième chose que vous remarquez, ce sont les voitures. Presque tous ceux qui se tiennent sur cette plateforme au lever du soleil y sont arrivés dans une berline de location avec chauffeur, maintenant endormi sur la route d'accès, et la réussite de votre journée à Agra dépend moins du monument lui-même que de la façon dont la journée de conduite est construite autour de lui.
Ce que vous voyez réellement au Taj Mahal
Le Taj Mahal (Taj Ganj, rive sud de la Yamuna) se lit comme un objet unique sur les photographies et comme une séquence sur le terrain. Vous passez la sécurité, traversez une avant-cour en grès rouge et franchissez la grande porte, qui encadre le mausolée dans une arche et fait que les gens s'arrêtent net dans l'embrasure et la bloquent. Au-delà s'étend un jardin moghol divisé en quatre avec un canal surélevé qui le parcourt sur toute sa longueur, environ 300 mètres de marche, puis la plateforme de marbre avec ses quatre minarets. Shah Jahan l'a fait construire pour Mumtaz Mahal, morte en 1631 ; le mausolée était en grande partie achevé vers 1648 et le complexe alentour quelques années plus tard. Tous deux reposent dans une crypte sous le sol que vous foulez.
Entrer dans la chambre du mausolée coûte 200 ₹ en plus de votre billet d'entrée, et cela vaut la peine, à une condition : ajustez vos attentes. C'est une petite boucle sombre, en file indienne, autour d'un écran de marbre ajouré, où l'on garde le silence, et la photographie y est interdite. Un groupe ne peut pas la traverser en tant que groupe, aussi les groupes sont scindés et se reforment à l'extérieur. Vous êtes là pour la marqueterie de près, les fleurs de pierre dure incrustées dans le marbre blanc, que nulle photographie n'a jamais su rendre correctement.
Presque tout le monde passe devant le Taj Museum (dans le complexe, côté ouest du jardin) sans le remarquer. Il est gratuit, inclus dans votre billet, et il conserve les dessins originaux du bâtiment, les décrets impériaux et des spécimens de marqueterie qui expliquent ce que vous venez de voir. Vingt minutes suffisent. Le hic, c'est l'horaire : il ouvre à 09h00 et ferme à 17h00, donc une visite au lever du soleil implique soit de retraverser le jardin, soit d'attendre. C'est un ensemble de salles exiguës dans un pavillon de jardin, aussi un grand groupe s'y écoule par vagues plutôt que d'y entrer d'un seul tenant.
Combien de temps cela prend et l'heure qui compte
Une visite rapide dure quatre-vingt-dix minutes. Une vraie visite, chambre, musée et vingt minutes assis sur un banc à regarder le marbre changer de couleur compris, dure deux heures et demie à trois heures. Ajoutez trente à quarante minutes pour la sécurité, la marche depuis l'endroit où votre chauffeur est garé et les couvre-chaussures.
Le complexe ouvre trente minutes avant le lever du soleil et ferme trente minutes avant le coucher, ce qui en décembre signifie environ 06h30 et en mai plutôt 05h30 : vérifiez donc le lever du soleil du jour plutôt que de vous fier à un horaire imprimé. La première heure est celle dont les gens parlent ensuite : la lumière est basse et chaude, la température supportable même en avril, et le jardin assez calme pour entendre les oiseaux au-dessus de la foule. Vers 09h30, l'avant-cour est dense et la file pour la chambre est une lente procession. En fin d'après-midi, à partir d'environ 16h00, c'est honnêtement le second meilleur moment : la lumière redevient chaude, la foule plus clairsemée qu'en milieu de matinée, et pas de réveil.
Billets, files d'attente et ce que vous gagnez à réserver
L'entrée est de 1 100 ₹ pour les étrangers, 540 ₹ pour les ressortissants de la SAARC et du BIMSTEC et 50 ₹ pour les Indiens, plus le supplément de 200 ₹ pour le mausolée. Les moins de 15 ans entrent gratuitement. Réserver en ligne retire 50 ₹ de chaque billet étranger et, plus utile encore, vous évite complètement le guichet.
La sécurité fait des files séparées pour les hommes et les femmes aux trois portes, si bien que les couples et les familles se séparent à l'entrée et se retrouvent à l'intérieur. Cela vaut la peine de le dire à voix haute avant d'arriver, car les gens paniquent. Les détenteurs de billets étrangers ont une file dédiée plus courte, ce qui est le principal avantage pratique de ce billet coûteux. La porte est (East Gate) est celle qu'empruntent la plupart des chauffeurs d'hôtel ; la porte sud (South Gate) s'atteint à pied par les ruelles de Taj Ganj, car les véhicules n'approchent pas.
Une visite guidée en voiture est un achat différent d'un billet. Elle vous offre quelqu'un qui sait quelle porte avance ce matin-là, qui gère la logistique des files pendant que vous vous réveillez encore, et qui peut vous dire en quoi consiste réellement la marqueterie. Il y a 3 108 avis de voyageurs sur les visites réservables pour le Taj, et la mieux notée obtient 4,9 sur 5 sur 858 avis, donc le format est bien rodé. Les itinéraires privés en voiture de plusieurs jours incluant Agra commencent à 209 USD par personne et sont actuellement en promotion depuis 233 USD ; une demi-journée avec guide local et chauffeur ne représente qu'une fraction de cela. Dans un cas comme dans l'autre, réservez la voiture la veille plutôt que de négocier à la porte de l'hôtel à 05h45.
Les règles à la porte
Officiellement interdits à l'intérieur : nourriture, tabac, alcool, couteaux, trépieds, drones, écouteurs, chargeurs et tout appareil électrique autre qu'un appareil photo. Cette liste prend les gens au dépourvu, et la batterie externe dans votre sac de jour vous sera confisquée. Emportez le moins possible, laissez le reste fermé dans la voiture, et partez du principe que votre sac sera ouvert. La photographie est autorisée dans le jardin et interdite à l'intérieur de la chambre du mausolée.
Le vendredi ferme le Taj, alors organisez-vous en conséquence
Le Taj Mahal est fermé toute la journée du vendredi pour les prières du Jumu'ah. C'est la façon la plus courante de voir un itinéraire à Agra ruiné, et il l'est complètement. Il n'y a pas d'entrée latérale, pas d'exception et pas de remboursement pour un vol qui atterrit le mauvais matin. Si le vendredi est votre seul jour, le reste de la ville est ouvert et une voiture en fait malgré tout une bonne journée.
Mehtab Bagh (Nagla Devjit, rive nord, à environ vingt-cinq minutes par la route) est le plan de secours évident : un vaste jardin moghol juste en face de la rivière, ouvert du lever au coucher du soleil tous les jours, y compris le vendredi, 300 ₹ pour les étrangers et 25 ₹ pour les Indiens. C'est la vue d'au-delà de l'eau que vous ne pouvez pas obtenir depuis l'intérieur du complexe, et c'est là que les chauffeurs se rassemblent pour le créneau du coucher du soleil : attendez-vous à un parking qui fait exactement la même chose que vous. Pendant les mois secs, la Yamuna peut être trop basse pour offrir le reflet miroir ; venez donc pour la lumière dorée sur le marbre et considérez le reflet comme un bonus.
Le Fort d'Agra (Rakabganj, à 2,5 km en amont du Taj) est l'autre point d'ancrage à l'épreuve du vendredi et la deuxième étape naturelle de toute journée en voiture. Il est ouvert tous les jours de 06h00 à 18h00, dernière entrée à 17h30, 650 ₹ pour les étrangers et 50 ₹ pour les Indiens, avec des guides ASI et un audioguide à la porte pour environ 150 ₹. De larges rampes et des cours le rendent facile à visiter en groupe, même si certains pavillons, comme le Diwan-i-Khas, sont parfois délimités par des cordes au dernier moment. Allez voir le Musamman Burj, la tour octogonale où Shah Jahan fut retenu par son propre fils, avec une vue dégagée en aval vers le tombeau de sa femme. C'est l'autre moitié de l'histoire du Taj et la plupart des visiteurs la sautent. Un spectacle son et lumière en soirée, Rang-e-Agra, a lieu la plupart des soirs, en hindi puis en anglais.
Une heure sur la rive est
Au nord du Taj, du même côté de la rivière, deux courtes étapes composent une heure agréable avant Mehtab Bagh. Le tombeau d'I'timad-ud-Daulah (le Baby Taj, Moti Bagh, rive est) est le prototype de conception du Taj, construit pour le père de Nur Jahan, et c'est là que vous pouvez vous approcher du travail de marqueterie sans que personne ne respire derrière vous. Il coûte 310 ₹ pour les étrangers et 30 ₹ pour les Indiens, ouvre du lever au coucher du soleil tous les jours, vendredi inclus, et trente à quarante minutes suffisent. La chambre intérieure est petite et sombre ; le jardin est assez calme pour qu'un groupe de huit l'ait pratiquement pour lui seul.
Quelques minutes plus au nord, Chini ka Rauza (rive est, sur la route vers Mehtab Bagh) est le seul bâtiment d'Agra entièrement revêtu de carreaux de faïence persane, et il est véritablement à moitié en ruine. Il n'y a ni guichet, ni toilettes, ni ombre, ni gardien, sinon un homme à une grille. C'est gratuit, cela prend dix minutes, et cela a sa place dans la journée comme étape entre les deux autres plutôt que comme destination. Cadrez les attentes avant que quiconque ne sorte de la voiture : ce sont des ruines, pas un monument restauré.
La longue route vers l'ouest
Une journée entière en voiture plutôt qu'une demi-journée existe principalement pour Fatehpur Sikri (à 40 km à l'ouest, environ une heure dans chaque sens). La capitale abandonnée d'Akbar est une ville de grès sur une crête, et une navette relie le parking inférieur à la porte. Le complexe palatial coûte 610 ₹ pour les étrangers et 50 ₹ pour les Indiens ; la Jama Masjid attenante et le dargah de Salim Chishti sont gratuits. Les deux moitiés suivent des règles différentes : chaussures ôtées et têtes couvertes dans la cour de la mosquée, et le dargah est un sanctuaire actif où l'on prie, pas une ruine à parcourir à sa guise. Le problème récurrent ici, ce sont les guides non officiels et les gardiens de chaussures du côté de la mosquée ; convenez à l'avance avec votre chauffeur que vous prenez un guide ASI ou aucun.
Le tombeau d'Akbar, Sikandra (à 10 km sur la route nationale nord) convient à quiconque arrive à Agra ou en repart, ce qui en fait une première ou une dernière étape plutôt qu'un détour. C'est 250 ₹ pour les étrangers, 20 ₹ pour les Indiens, ouvert de 06h00 à 18h00, et le jardin clos est si vaste et si calme qu'un guide peut parler à volume normal. Les avis divergent sur son ouverture le vendredi : vérifiez avant de bâtir un vendredi autour de lui.
Le Wildlife SOS Elephant Conservation and Care Centre (à une heure au nord sur la NH-2) est l'alternative honnête aux balades à dos d'éléphant et de chameau proposées partout à Agra. Pas de monte, pas de bain avec les animaux : vous disposez d'une véranda d'observation et de temps avec les vétérinaires et les soigneurs. Les visites se font uniquement sur rendez-vous, dans l'un des trois créneaux quotidiens, avec un nombre de places limité ; écrivez ou téléphonez à l'avance, car sans réservation cela ne fonctionne pas. Les frais sont un don et vous réservez directement auprès de la fondation. Cela n'a de sens que si la journée en voiture est construite autour, et ce n'est pas une ferme où l'on caresse les animaux.
Où la journée en voiture s'arrête pour manger
Sheroes Hangout (Taj Nagari Phase 1, Tajganj, derrière l'auberge) est l'étape qui parle de la ville vivante plutôt que des Moghols. Il est tenu par des femmes rescapées d'attaques à l'acide, et il n'y a pas de prix fixes : vous payez ce que vous estimez que le repas valait, et les recettes financent la Chhanv Foundation. Ouvert tous les jours de 10h00 à 19h00. Quatre à huit personnes, c'est la bonne échelle ; téléphonez à l'avance pour plus. Les anciens guides impriment encore l'ancienne adresse de Fatehabad Road, qui est erronée. Venez pour le café et la conversation, et ne photographiez pas le personnel sans le demander.
Le restaurant sur le toit du Saniya Palace (Chowk Kajziyan, Taj Ganj, près de la porte sud) est l'endroit où patienter pendant la chaleur de midi. C'est un toit étroit de maison d'hôtes en haut d'un escalier, avec une douzaine de tables, et les voitures ne peuvent pas monter dans les ruelles, donc vous parcourez les derniers centaines de mètres à pied. Du chai et de simples plats d'Inde du Nord à prix de café, et une vue sur le dôme qui ne vous coûte rien de plus que votre commande. On vient pour la vue, pas pour la cuisine, ce qui vaut la peine d'être su avant de commander un repas complet.
Pinch of Spice (Fatehabad Road) est la valeur sûre d'Inde du Nord, ouvert de midi à 23h30, une grande salle habituée aux groupes qu'elle peut asseoir une douzaine sans préavis. Milieu de gamme, et un repas de deux plats avec boissons coûte une fraction d'un dîner d'hôtel. Il se remplit les soirées de week-end, alors réservez ou arrivez tôt. Esphahan, The Oberoi Amarvilas (Taj East Gate Road, à 600 m de la porte est) est la folie : une cuisine moghole issue de recettes de cuisine impériale, deux services de dîner fixes à 19h00 et 21h30, réservation indispensable plutôt que conseillée, tenue smart casual exigée, enfants de plus de 8 ans uniquement. Une correction, car elle est largement supposée : le restaurant n'a pas de vue sur le Taj. À l'Amarvilas, la vue appartient aux chambres, aux balcons et aux pelouses de la terrasse.
Après la fermeture des monuments
Tout ferme au crépuscule, ce qui laisse la soirée vraiment vide. Le Kalakriti Cultural and Convention Centre (Fatehabad Road) la remplit avec Mohabbat the Taj, une production de quatre-vingt-dix minutes sur l'histoire de Shah Jahan et Mumtaz à 18h30 et 20h30 tous les jours, dans un théâtre en gradins conçu pour les réservations de groupes. C'est un spectacle, pas de l'histoire, et il vaut mieux le dire.
La visite nocturne du Taj lui-même a lieu cinq nuits autour de chaque pleine lune, en huit sessions de trente minutes pour cinquante personnes. Les billets se vendent uniquement hors ligne, 24 heures à l'avance, au bureau de l'ASI Agra Circle sur Mall Road, jamais à la porte et jamais auprès d'un homme devant votre hôtel. Si les dates correspondent, envoyez votre chauffeur le matin.
Kinari Bazaar (la vieille ville, à quelques minutes du Fort d'Agra) est un soulagement après une journée passée dans des jardins clos. L'entrée est libre, ouvert environ de 11h00 à 21h00 et fermé le mardi quand la plupart des rideaux restent baissés, et les ruelles n'acceptent aucun véhicule. Quatre ou cinq personnes derrière un guide, ça fonctionne ; un groupe de quinze, non. Deux avertissements qui valent la peine d'être imprimés : votre chauffeur ou guide peut tenter de vous orienter vers un emporium de marbre qui verse des commissions, et les prix ici démarrent haut pour quiconque est arrivé en voiture.
Meilleure période pour aller au Taj Mahal
D'octobre à mars, c'est la fenêtre confortable, et de novembre à février, vous avez les matins brumeux. Fin décembre et janvier apportent un brouillard qui peut retarder la première lumière d'une heure et perturber les vols et les trains vers la ville, alors prévoyez de la marge le jour de l'arrivée. D'avril à juin, on dépasse régulièrement les 40°C, ce qui rend tout désagréable après 10h00 et transforme la plateforme de marbre en plaque chauffante sous les pieds. La mousson de juillet à septembre est humide, les jardins sont verts et la rivière est plus haute, ce qui améliore vos chances d'une véritable réflexion depuis Mehtab Bagh.
Par jour de la semaine : jamais le vendredi. Les week-ends sont très fréquentés par les visiteurs nationaux, donc un lever du soleil le lundi ou le mercredi est nettement plus calme. Le mardi ferme Kinari Bazaar, ce qui ne compte que si la vieille ville figure sur votre liste.
Est-ce que ça vaut le coup
Oui, sans réserve, et les plaintes courantes concernent toutes la logistique plutôt que le bâtiment. Cela convient à presque tout le monde : couples, voyageurs en solo, familles avec jeunes enfants qui entrent gratuitement avant 15 ans, et groupes, avec la réserve que la chambre du mausolée sépare les grandes troupes et que le musée les accueille par vagues. Cela convient raisonnablement bien aux personnes à mobilité réduite. Les allées du jardin sont plates et longues, la plateforme a des marches, et la marche depuis la voiture est la partie la plus difficile.
Là où c'est décevant, c'est quand on le traite comme une halte de deux heures greffée sur un long trajet. Le monument rend ce que vous investissez dans la journée qui l'entoure : le fort, les tombeaux de la rive est, un repas qui n'est pas à l'hôtel, et un coucher de soleil depuis la rive opposée. Une voiture et un chauffeur, voilà ce qui rend cela possible, et c'est pourquoi une journée complète bat une demi-journée de loin.
Notes pratiques
La plupart des visiteurs logent sur Fatehabad Road ou à Taj Ganj ; la recherche d'hôtels à Agra couvre les deux, et Taj Ganj gagne sur la distance à pied jusqu'aux portes sud et est tandis que Fatehabad Road gagne sur les restaurants. Comptez environ 2 500 à 4 000 ₹ pour une voiture et un chauffeur pour une journée locale, davantage avec Fatehpur Sikri ajouté, convenu comme un forfait avant de partir plutôt qu'à l'heure. Emportez des espèces en petites coupures pour le stationnement, les protège-chaussures, les pourboires et le bazar, même si les billets des monuments s'achètent par carte et en ligne. Une journée réaliste par personne aux monuments, prix des billets pour étrangers inclus, avoisine les 2 500 ₹ avant la nourriture et la voiture.
Consacrez la matinée au Taj, le milieu de journée au fort ou à un long déjeuner à l'abri du soleil, et la fin d'après-midi à la rive est en terminant à Mehtab Bagh. Confirmez avec votre chauffeur la veille à quelle porte il vous dépose, et convenez de l'endroit où il attendra, car c'est la prise en charge, pas le dépôt, qui pose problème. Pour savoir où loger, combien de temps accorder à la ville et ce qui mérite une voiture, voir le guide d'Agra plus complet.
